Détours des Mondes

Boucliers d'Afrique du Sud

Les populations de langue nguni (dont les Zulu) utilisaient des boucliers de forme ovale en peau de vache :
les ishilunga.
Très reconnaissables par les deux bandes parallèles de coutures permettant de fixer le manche en bois, ces boucliers mesuraient entre 50cm et 1,5 m. À la chute du royaume Zulu, ils furent utilisés dans un autre cadre que celui de la guerre.
Ils apparaissaient lors de cérémonies servant à renforcer l'unité du peuple autour de son roi (essentiellement chez les Swazi).
On trouve également de petits boucliers blancs, presque ronds, du même type, jadis utilisés par les guerriers d'élite. (cf. Boucliers d'Afrique, d'Asie du Sud-Est et d'Océanie du Musée Barbier-Mueller, 1998, Ed. Adam Biro, p.124).

Photo 1 : Musée du Quai Branly.
Gravure : Guerre du Transvaal. Cafres de l'Afrique méridionale © Archives du Musée Dapper.

Armes Teke

Dans ce vaste territoire que constituait l'ancien royaume de Kongo cohabitent de nombreux peuples. Parmi eux, les Teke, voisins des Bembe (ou Beembe, à ne pas confondre avec le peuple Bembe habitant sur les rives du lac Tanganyka). Les personnages les plus importants de cette société Teke sont le forgeron

et le devin Nganga; et, effectivement, l'art des Teke nous est essentiellement connu par ses statuettes «fétiches».
Il l'est peut-être moins par le travail du métal. Ces deux premières haches de prestige appelées Imbu sont remarquables. Les manches sont soit surmontés d'une tête humaine, soit ornés d'un personnage recouvert de métal.
De la même façon que pour les haches Luba, la lame incarne la puissance de la parole du chef qui possède cet emblème d'autorité.
Cette épée courte ou « couteau royal » est appelé Mbyélé.
La lame est ajourée grâce à la présence de six rosaces et ornée de quatre cercles de cuivre.
Le manche est simplement recouvert de laiton, alors que le pommeau est décoré au repoussé.

Photo 1 : Anc. Collection Ch. Ratton, Archives Musée Dapper, Hugues Dubois.
Photo 2 : Musée Barbier-Mueller © Studio Ferrazzini Bouchet.
Photo 3 : © The Royal Museum for Central Africa (Tervuren) - Roger Asselberghs.

Armes Songye

En souhaitant aborder les thématiques des armes et des bijoux en Afrique, j'avais sous-estimé l'importance et la diversité de ceux-ci... mais petit à petit les billets verront jour.
En République Démocratique du Congo, fabriquée par les forgerons Songye et Nsapo, cette arme de prestige est une hache Kilonda.
Elle comporte 92 petites têtes qui ornent les axes. Plus rarement, des figurines en fer ou en cuivre étaient insérées dans le décor :

Ainsi, un gros plan sur une autre hache monumentale Kilonda nous permet d'apprécier le travail du forgeron (ou des forgerons). Etrange personnage qui se tient debout comme en offrande, le cou, la ceinture, un des poignets pris dans une torsade de fils de cuivre alors que les axes reproduisent là aussi des petites têtes.
Parler des armes, c'est aussi évoquer les boucliers. Et sur ces boucliers appelés ngabo, la tête placée au centre est ici bien reconnaissable puiqu'il s'agit de la représentation d'un masque Kifwebe.
De petite taille, ces boucliers auraient eu une fonction symbolique et auraient pu servir lors d'échanges commerciaux ou d'alliances politiques mais non pas à des fins guerrières. Il en était de même pour les haches Kilonda que les Luba, entre autres, utilisaient comme emblème de pouvoir.
À consulter la page très documentée d'Ethnotribalart sur le sujet des armes.

Photo 1 : Collection Barbier-Mueller © Studio Ferrazini Bouchet in De fer et de fierté, Jan Elsen, Ed. 5 Continents, Milan, 2003.
Photo 2 : Collection James Willis, San Francisco.
Photo 3 : Musée Barbier-Mueller © Hugues Dubois.

Armes Mangbetu

Que ce soit les harpes Mangbetu évoquées dans le dernier billet ou plus généralement les objets Mangbetu, les pièces présentées dans les musées comportent une figuration anthropomophe, mettant en évidence la déformation crânienne et par là même le soin apporté aux ornementations de la tête chez ce peuple.
Pourtant, si l'on se réfère à la gravure représentant le roi Munza, ce dernier brandit comme un sceptre, un très beau couteau qui ne comporte pas ce type de décor. À l'origine, peut-être couteau royal, ce genre d'arme devint fréquent dans le Nord-est de la République Démocratique du Congo, produit probablement à partir
du savoir-faire Mangbetu.
Il n'est donc par rare de voir un grand nombre de ces pièces, sobres au niveau du manche, de belle qualité au niveau de la lame, dans les collections occidentales.
Elles étaient certainement devenues des objets de parade, peut-être destinées à des dignitaires, tels ces trois hommes tenant javelot et couteau-faucille sur cette photo de 1936.

Photo 1 : Archives Musée Dapper © Hugues Dubois.
Photo 2 : Musée du Quai Branly.
Photo 3 : Archives Pierre Loos.