Détours des Mondes

Benin, art royal

Benin, cinq siècles d'art royal. Une exposition au Musée du Quai Branly
du 2 octobre 2007 au 6 janvier 2008.

Pas de surprise. Toutes les grandes pièces des musées de Vienne, Berlin, Londres, Hambourg, Dresde... sont au rendez-vous. Mais pour la première fois réunies !
Essentiellement les oeuvres de bronze (plaques, têtes commémoratives, rondes-bosses, autels..), quelques ivoires aussi, témoignent de la gloire passée de ce royaume, de son histoire, de ses rites.
Une mention rappelle à l'entrée de l'exposition :
En langue edo, « se souvenir» se dit littéralement « couler un motif dans le bronze».
J'avais abordé le sujet, ce printemps, sur le blog.
Les oeuvres sont évidemment plus belles que les simples reproductions photographiques et permettent d'appréhender l'ampleur de cette richesse de cour ainsi que la complexité des symboles et des images engageant le pouvoir royal et la religion.
Cependant, on reste dans une présentation belle et glacée.
Pas de coup de coeur. Il s'agit, pour beaucoup, d'oeuvres à l'iconographie codifiée tant bien même leur rapprochement permettrait-elle une compréhension nouvelle pour l'amateur déjà bien éclairé !
Je choisis plutôt un clin d'oeil à la couleur parsemée çà et là : un étonnant tue-mouche en perles de corail, une couronne, des colliers, une chemise... du corail rouge, insigne royal !.. «Le» chapeau de pangolin offert au Musée de l'Homme en étoffe de laine rouge...
Une exposition riche de 300 objets qui offrent ainsi «Matière» pour qui souhaite aborder pédagogiquement une facette de l'art royal africain.
Au bout de l'exposition, une sorte de tunnel qu'on ose à peine franchir....
Pourtant osez le pas; vous tomberez dans la couleur, la musique... c'est Diaspora, une «exposition sensorielle», précise le communiqué de presse ! (En opposition avec la précédente ???)
Certes, on reste sur sa faim et comme la bande annonce du Musée ne me semble pas convaincante, je vous propose un extrait (hors sujet de l'exposition) mais qui me parle davantage:

Papillon en Papier (Clip alternatif)
envoyé par Souleymane_Diamanka

Photo 1 : Berlin, Staatliche Museen zu Berlin, Ethnologisches Museum © Martin Franken.
Photo 2 : Paris, Musée du Quai Branly.
Photo 3 : Londres, The Trustees of the British Museum © Mike Row.

N'oubliez pas de regarder le catalogue de l'exposition Benin, une référence en la matière !

Benin - Bibliographie

Arts du Nigeria - Catalogue d'exposition - MAAO, Ed.RMN, Paris 1997.
Trésors de l'ancien Nigeria - Catalogue d'exposition - Grand Palais, Association Française d'Action Artistique, Paris 1984.
Benin, cinq siècles d'art royal - Catalogue d'exposition - Sous la direction de Barbara Plankensteiner, Coéd. Musée du Quai Branly – Museum für Völkerkunde, Vienne, Paris, 2007.

Ben-Amos P., L'Art du Benin- Paris, Rive Gauche, Poductions, 1979.
Duchâteau A., Benin, trésor royal, Collection du Museum für Völkerkunde Vienne - Paris, Ed. Dapper, 1990.
Ezra Kate, Royal art of Benin, The Perls Collection in the Metropolitan Museum of Art - The Press of the Metropolitan Museum of Art, New York, 1992
Preston-Blier Suzanne, L’art royal africain - Collection Tout l’art, Flammarion, Paris, 1998

n.b : Toutes les bibliographies données ne sont pas exhaustives, elles consistent simplement dans le compte-rendu de mes sources «imprimées», des ouvrages, utilisés pour écrire les billets du blog. Elles vont donc évoluer avec le temps et je l'espère, avec vos suggestions.

Photo : The British Museum.

Les plaques du palais de l'Oba

Dernier billet sur Benin... et par conséquent sur les fameuses plaques !
En 1897, les soldats britanniques retrouvèrent près de 1000 plaques de laiton déposées dans l'une des maisons, dans l'enceinte du palais. Elles n'étaient plus en place depuis le début du XVIIIème siècle, peut-être enlevées à la suite de l'ouragan destructeur de 1702.
Auparavant, selon Olfert Dapper, elles ornaient les piliers de bois des grandes salles du palais.
On pense que la fabrication de ces plaques date du début du XVIème siècle et se serait arrêtée au milieu du XVIIème.
Cependant, il semblerait que des plaques aient été réalisées postérieurement. On peut ainsi comparer ces deux premiers musiciens, presque identiques dans leur attitude. Toutefois, le second, plus récent, est daté du XVIIIème siècle; sur le fond de la plaque une importante surface décorative, formée de fins motifs végétaux, se déploie.
Les plaques évoquent des cérémonies de la cour, des Européens, des dignitaires, des animaux, le léopard, les silures et ausi l'Oba entre deux de ses sujets qui le soutiennent.
Peu de plaques évoquent des évènements historiques.
Sur celle-ci, deux jeunes garçons dansent sur des cordes attachées dans un arbre surmonté de grands oiseaux.
Il s'agirait d'une danse exécutée lors d'une fête rituelle en l'honneur d'Ogun, Dieu de la guerre.
On pourrait multiplier les exemples, étudier les motifs, retrouver des histoires ou des mythes...
Pour en savoir un peu plus, quelques ressources supplémentaires sur la page.

Disposition des plaques au British Museum (photo 2002)

Photo 1 : Rautenstrauch-Joest Museum für Völkerkunde, Cologne © Rheinische Bildarchiv.
Photo 2 : Museum für Völkerkunde, Vienne.
Photo 3 : Lagos, National Museum © Werner Forman Archive.
Photo 4 : Ethnologisches Museum, Berlin.
Photo 5 : Page BBCnews.

Les figures de bronze de Benin

Sur les autels d'ancêtres, étaient également placés des bâtons sculptés, des figurines, des cloches, des représentations zoomorphes.
Sur ce messager, on remarquera les scarifications en moustache de chat; déjà présentes sur des terres cuites d'Ifé. A. Duchâteau dans Benin, Trésor royal, mentionne l'interprétation de Schweeger-Hefel selon laquelle ce pourrait être «des signes de sociétés secrètes du Bénin, dont les membres croyaient pouvoir s'identifier à des animaux de proie...»
On remarquera encore la richesse du costume, le port d'une croix.
Est-elle la marque
de relations nouées avec des missionnaires chrétiens ou un simple insigne ?
Sur l'habit, on remarquera encore des têtes d'Européens, de profil, aux longs cheveux, que l'on retrouve toujours présents sur de nombreuses oeuvres de Benin (plaques, défenses)...
Là encore,
quelle signification ?
Ces représentations dénotent-elles l'importance des échanges commerciaux et donc
du prestige et de la richesse que l'Oba ?
Et puis il y a les représentations des nains de cour.
Parfois attribuées à des sculpteurs d'Ifé, très anciennes (XIVe-XVe siècle), ces statuettes dont le réalisme est frappant devaient également prendre place sur les autels. Les nains étaient probablement des jongleurs et des acrobates à la cour de l'Oba.
Il y avait encore de superbes représentations zoomorphes tels ces coqs, réalisés à partir du XVIIIème siècle et servant à orner les autels de la reine mère. Le travail de ciselure est remarquable, l'orifice entre ses pattes servait à recevoir les offrandes.
Le coq représentait alors un esprit protecteur.
Enfin, dans le bestiaire de Benin, on ne peut faire l'impasse sur ces superbes léopards que l'on peut distinguer sur la photo de 1897, auprès de statuettes de messagers et des défenses d'éléphant. C'est l'animal qui, comme l'Oba, possède un «droit» de vie et de mort sur les autres et que l'on gratifie de pouvoirs surnaturels.
On trouve encore des léopards en ivoire incrustés de cuivre, de verre, portant des colliers de corail autour des hanches. L'Oba n'était-il pas surnommé «le léopard de la maison»?

nb. Ce qu'on appelle improprement figures de bronze du Benin, ce sont généralement des figures de laiton.

Photos 1, 2, 3, 4, 5 : Museum für Völkerkunde, Vienne.
Photos 6, 7 : The British Museum.

Autel royal, Benin

Suite du billet sur les têtes commémoratives...
Elles servaient de support à des défenses sculptées et étaient conservées sur les autels royaux dans l'enceinte du palais.
En 1897, on en dénombrait une quinzaine à Benin car chaque Oba faisait établir un autel à la mémoire de son père lors de son intronisation.
Trois servaient encore à l'époque pour le culte aux ancêtres royaux.
Les scènes qui ornaient ces défenses étaient ordonnées en registres. Celles-ci représentaient des moments de l'histoire du royaume, des portraits d'ancien Oba, de reine-mère telle Idia célèbre pour avoir aidé son fils Esigie grâce à ses pouvoirs magiques; mais aussi des léopards affrontés, des allusions à Olokun, divinité de la mer...

Photo 1 : © Eliot Elisofon, 1970, Photographic Archives, National Museum of African Art, Smithsonian Institution, Washington.
Photo 2 : Anc. Collection Jacob Epstein © photo RMN, J. G. Berizzi.

Histoire de têtes

Les premières têtes en «bronze» du Benin dateraient du XIVème ou début XVème siècle. Elles représenteraient des rois vaincus puisque la tradition rapporte qu'on décapitait alors les chefs ennemis et qu'on offrait leur tête à l'Oba. Peut-être en est-il ainsi de cette tête conservée au Pavillon des Sessions du Louvre.
Elle ne porte pas de couronne mais le cou est orné d'un collier qui représente des perles de verre et le front orné de quatre scarifications à l'emplacement des sourcils et deux autres, plus grandes, au-dessus du nez. Elles sont interprétées comme identifiant l'étranger, mais on retrouve ce type de scarifications sur les têtes de Reine mère de l'époque, telle celle représentée ci-contre.
(On notera la coiffure conique caractéristique des têtes de Reine mère appelée «en bec de poulet»).
On parle pour ces têtes de «premier style» et de «têtes-trophées» concernant une période se terminant à la fin du XVème siècle.
Les têtes datant du XVIème au XVIIIème siècle sont des têtes commémoratives. Elles figurent l'Oba, représenté avec une collerette de perles de corail, un bonnet de colliers de perles. On notera la présence de 3 scarifications au-dessus des sourcils. Elles ont alors un caractère sacré et, puisqu'elles sont creuses, devenant le réceptacle pour une défense d'éléphant, elles pourraient symboliser l'axe par lequel la puissance des ancêtres se communique à l'Oba.
Puis, au XVIIIème siècle, du point de vue du style, une base proéminente apparaît où sont gravés maints symboles de l'autorité ou de la puisssance surnaturelle de l'Oba: léopards, silures, grenouilles...
Le XVIIIème, puis le XIXème siècles voient le cou s'allonger, les têtes devenir de plus en plus engoncées dans de larges colliers de perles.
Ce fut sous le règne de l'Oba Osemwede (1816-1848) que furent introduites des «ailettes», projections sur le visage de serpents stylisés.
Précision ô combien utile pour la datation.
Ces seuls quatre exemples nous ont permis un exercice de style simple : constater combien se sont épaissies ces têtes au fil des siècles; s'attacher au cou, au bonnet mais aussi au regard.

Photo 1 : Musée du Quai Branly.
Photo 2 : National Museum, Lagos.
Photos 3 et 4 : Museum für Volkerkunde, Vienne.
Photo 5 : Anc. collection Barbier-Mueller © photo RMN, J. G. Berizzi.

Le royaume de Benin

Au XIIIème -XIVème siècle, le royaume de Benin comprenait la capitale et des centaines de villages essentiellement peuplés par les Edo.
Cette période marque le tournant entre les dynasties des Ogiso et la dynastie des Oranmiyan.
La légende veut qu'Oranmiyan, fils du roi d'Ifé, Oduduwa, épousa une princesse de Benin et devint le nouvel Oba, mais peut-être fut-ce plutôt les Uzama (les conseils de chefs), faiseurs et défaiseurs de rois, qui firent venir Oranmiyan ? Etait-il à l'image de ce chef, chevauchant vers Benin, que l'on retrouve sur cette première figure équestre du XVIème siècle ?
Puis, les XVème-XVIème siècles virent la période des rois guerriers.
Parmi eux, Ozolua fut probablement le premier Oba à établir le contact avec les Portugais. À sa suite, Esigie au début du XVIème siècle, était passé maître du commerce d'esclaves, d'ivoire et de poivre contre des armes à feu et du laiton.
Ci-dessus l'image d'un Portugais tenant des manilles de laiton, alors monnaie d'échange.
C'est dans ce royaume florissant et dans le cadre d'un art de cour au service de l'oba que les premières oeuvres connues du Benin furent créées.
Ainsi, ce superbe masque en ivoire du XVIème siècle (peut-être un masque de ceinture) représentant Idia, la mère d'Esigie, dont le large front est surmonté de petites effigies de Portugais comme un symbole d'alliance entre Benin et les Européens.
Ce fut pour elle, qu'Esigie créa le titre de Reine-mère, Iyoba, la protégeant ainsi du sort qui attendait toute mère d'Oba, la mort.
Ce funeste destin était en effet un moyen d'éviter un possible complot pour faire régner un frère de l'Oba en place.

Photo 1 : Staatliche Museum zu Berlin, Museum für Volkerkünde, © Heini Schneebeli.
Photo 2 : The Detroit Institute of Arts, Detroit 1992.
Photo 3 : Museum für Volkerkünde, Vienne.
Photo 4 : The British Museum.

Benin, capitale des Edo

300 ans séparent cette gravure d'Olfert Dapper et la photographie anglaise. La première nous montre en premier plan une procession où l'Oba est entouré de musiciens, de léopards apprivoisés, de sa garde; dans le lointain, la ville de Benin s'étale, opulente, avec son palais, ses grandes tourelles couronnées de motif d'ibis.
La photographie, elle, date de 1897; les défenses d'ivoire, les statues de bronze «paradent» au pied des militaires anglais qui posent au coeur d'une ville devenue fantôme.
L'expédition punitive britannique venait de détruire Benin.


Gravure Olfert Dapper, 1686 © Archives Musée Dapper.
Photo : © Archives The British Museum.