C'est par cette expression que les Bamana désignent ces sculptures féminines.
Elles sont en fait appelées NYELENI (ou dyo nyeleni) ce qui signifie
«petite préférée».
Nyeleni est l'image féminine stylisée, debout, tonique et jeune, présentant une poitrine particulièrement importante, les seins coniques.
Elle porte des vêtements, de riches parures particulièrement à l'occasion des fêtes de célébration du Dyo (ou Jo), société d'initiation Bamana qu'on rencontre dans le sud du pays.
Le cycle initiatique pour ces jeunes Bamana dure 7 ans au cours duquel se pratique la circoncision, et s'achève par une mort et une renaissance symbolique.
La première des phases de l'initiation consiste en l'observation.
«L'ouverture des yeux».
Tout est dit dans cette expression :
Les jeunes gens apprennent à regarder les objets,
à les analyser...
La sculpture a ici une réelle dimension d'appréciation esthétique.
Puis, le voyage du Dyo conduit les jeunes initiés de villages en villages, dansant en présence des statues ou les portant en procession.
L'une des finalités de ces voyages itinérants est la «réactualisation» des alliances passées entre familles pour le futur mariage des jeunes.
«Douceur de la vie» : c'est le nom du jour de rituel où ces figures féminines, références à un idéal de beauté féminine, sont lavées, purifiées, ointes puis exposées.
Ce jour-là, au début de la saison des pluies, on leur demande d'être les garantes de la fertilité de la terre, de la fécondité des femmes,
de perpétuation des bonnes relations aux Ancêtres.
Photos 2, 3 et 4 : © Archives Musée Dapper - Hughes Dubois