Les Tonga se répartissent entre Zambie et Zimbabwe, dans la vallée du Zambèze. La construction du barrage de Kariba dans les années 1950 et l'inondation de la vallée ont obligé de nombreux Tonga à migrer. Dans le passé, à l'époque de Grand Zimbabwe (1200-1500), on sait qu'ils contrôlaient un vaste territoire et pratiquaient un commerce florissant grâce à l'or présent dans cette région. Mais dès le XVIIème siècle, les Tonga subirent des assauts des Shona; puis eurent à montrer forte résistance contre les Ndebele au XIXème siècle, les Lozi et un groupe Sotho. Enfin, ils se heurtèrent aux ambitions expansionnistes des Anglais qui créèrent des réserves en territoire Tonga afin d'y recruter leur main-d'oeuvre.
Vivant dans une région reculée, ce peuple a survécu malgré des conditions difficiles, tiraillé aux frontières de ces pays du coeur de l'Afrique.
Parmi les objets réalisés par les Tonga, on trouve de belles pipes à eau avec des décors de perle (ornées parfois de fils métalliques de couleur cf. photo1).
D'autres objets encore : tabourets, tambours, lamellophones mais aussi petites poupées de fertilité au décor de graines et de perles; nous allons les rencontrer tout au long de ce voyage dans l'Afrique australe. Le perlage était très utilisé sur les pièces de vêtements avec un acheminement des perles via le port de Sofala (Beira) ou Le Cap. Aujourd'hui, il semblerait que cet art féminin du perlage soit tombé en désuétude chez les Tonga faute d'approvisionnement. (probablement de perles de verre en provenance de l'Océan Indien car certaines sources attestent encore de l'existence de ces vêtements Tonga tissés de perles) !
Photos 1 et 3 : Collection M. Valentine, Johannesburg © H. Coetzee.
Photo 2 : Collection Horstmann, Zug. © J.-M. Vandyck.
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