Si la plus grande partie des objets collectés par les Forster est conservée à Oxford et à Göttingen, il existe de nombreux endroits notamment en Europe où l’on peut encore trouver quelques objets de leurs collectes.
C'est ainsi qu'A. Kaeppler nous indique
(cf. « The Göttingen Collection in an International Context » in James Cook. Gift &Treasures from the South Seas 1998.) que 32 objets se trouvaient dans un pavillon aménagé dans les jardins de Dessau-Wörlitz situés en Saxe-Anhalt. C’est Leopold III Friedrich Franz, prince et duc d'Anhalt-Dessau, ami et protecteur des Forster rencontrés à Londres en 1775, qui avait décidé de la construction d’un château néo-classique et de la réalisation de jardins paysagers sur le modèle anglais. En fait, cet ensemble était plus qu'un simple lieu de villégiature, il se voulait une mise en pratique des principes philosophiques de l'époque : Un paysage intégrant harmonieusement art, éducation et économie. Du reste, un certain nombre d'institutions furent fondées à Dessau dans le sens de l'esprit des Lumières. C'est ainsi que le Duc fit bâtir entre 1781 et 1784 deux pavillons, l’un abritant une bibliothèque consacrée aux travaux et recherches en agriculture, l’autre pour la présentation des objets achetés aux Forster, choisis afin de documenter le savoir-faire des peuples des Mers du Sud.
De nos jours, il semble que ces artefacts soient entreposés dans la ville voisine de Dessau.
(Source © Jeremy Uden). La base de données mentionne 29 entrées.
On peut y voir essentiellement des objets de Tonga, de Tahiti et de Nouvelle-Zélande.
(Cf. Vignettes ci-dessus comme exemples).
J'ai également signalé que 41 pièces se trouvaient à Mitau, réunies par le Baron Heinrich von Offenberg : il s’agissait essentiellement d’artefacts de Tahiti, mais la collection a été détruite pendant la seconde guerre mondiale. La piste s'arrête là pour le moment.
On trouve encore à Berne, 20 objets des Tonga et des îles de la Société. Ils ont appartenu à Wilhemina Concordia Forster, la soeur de Georg. Ils sont restés longtemps dans la famille avant d’avoir été vendus à Hans-Joerg Rheinberger qui les a mis en dépôt au musée d’Histoire. Malheureusement peu d’objets sont exposés de nos jours dans ce beau musée. On remarque ce pectoral tahitien qui s’utilisait dans la composition d’un costume de deuilleur.
Il y a enfin des pièces collectées par les Forster et conservées de nos jours dans d’autres villes européennes. On peut citer Florence, Glasgow, Cambridge (déjà évoquées) et encore Berlin, Leipzig, Dresde, Neuchâtel, Saint Petersbourg et Londres.
Pour certaines d'entre elles, l’identification n’est pas toujours sûre.
Enfin, pour souligner s’il le fallait encore, l’extraordinaire rayonnement qu’a pu avoir Göttingen au dix-huitième siècle, évoquons la figure d’une autre personnalité qui compta pour les collections ethnographiques de l’université. Il s’agit de Georg Thomas Von Asch qui y étudia la médecine dans les années 1750 et qui fit des dons importants de livres, de manuscrits, de cartes ayant trait à la Russie et l’Asie. Il devint membre honoraire de l’Académie des Sciences de Saint-Pétersbourg en 1779 et donna également des artefacts d’Asie, de Sibérie et de l’ancienne Amérique Russe (Alaska). (cf. C. Trautmann-Waller, 2014, « Le Musée académique de Göttingen et ses collections extra-européennes, de la Curiosité aux Lumière » in Etudes Epistémé 26)
En fait l’histoire des collections Von Asch va recouper celle des expéditions Cook lorsqu’on songe à l’enjeu stratégique que représentait le passage du Nord-Ouest pour toutes les grandes puissances à cette époque. On connait l’expédition autour du monde dirigée par Alexandro Malaspina et José de Bustamente y Guerra qui explorent l'Alaska, toujours à la recherche du passage du Nord-Ouest de 1789 à 1794 mais probablement moins, celle, secrète, commanditée par Catherine II en 1785 et commandée par le Britannique Joseph Billings qui avait servi d’astronome adjoint auprès de Cook.
L’équipage comprenait un médecin allemand, Carl Heinrich Merck, et d’après C. Trautmann-Waller, c’est grâce à cette personne que Von Asch entra en possession d’objets des îles aléoutiennes et Kodiak. 59 objets de ces régions se retrouveront à Göttingen... mais ce serait un tout autre récit.
Photos 1, 2 et 3 : Patu Maorie, Taumi de Tahiti et pierre Maorie sur la base de donnée du musée de Dessau-Wörlitz.
Photos 4, 5 et 6 : Peignes, Panier et leurre des Tonga, la base de donnée du musée de Dessau-Wörlitz.
Photo 7 : Pectoral de Tahiti © Musée d’Histoire de Berne inv. 1774.540.0018.
Photo 9 : Costume de Chamane, collection Von Asch © Göttingen University Museu.
