Détours des Mondes

Les Diola et le BUKUT

Les Diola se sont installés le long de la côte de Casamance au XIVème siècle lorsqu'ils ont été chassés vers l'Ouest par les Mandingues.
(cf carte in Bidjogo_Photos)
Ils représentent maintenant 8% de la population totale sénégalaise (contre 36% pour les Wolof).

Ce sont avant tout des cultivateurs de riz.
Les jeunes hommes doivent passer par des rites d'initiation avant leur mariage.
Ces rites sont appelés Bukut.
Le Bukut a ceci de particulier que les Anciens ne l'organisent que très rarement : une fois tous les 20 ans! Ils réunissent ainsi une tranche d'âge de 15 à 35 ans.
S'ils détiennent par là le choix de la date de mariage des jeunes hommes, ils fixent surtout de cette façon celle de la distribution des terres octroyées aux jeunes mariés.
Des milliers de visiteurs se rassemblent au moment de cette célébration.
Les fêtes durent une semaine pendant laquelle tous les invités sont nourris. Des centaines de boeufs sont sacrifiés en l'honneur des initiés.
Plus pratiquement, ils assurent la nourriture aux convives.
Le processus culmine après une période de réclusion dans le bosquet sacré d'environ 2 mois; à l'issue de laquelle, les jeunes hommes se marient et reçoivent un espace à cultiver.
Maintenant, beaucoup de Diola travaillent dans les villes; la période de réclusion est très réduite mais le Bukut est resté bien vivant.
Il l'est d'autant plus qu'il est devenu le symbole d'une appartenance identitaire.
De tous temps, les Diola ont résisté aux autorités extérieures (Mandingues, colons)
Il semble qu'aujourd'hui dans la Casamance des conflits, le Bukut demeure une expression de la résistance vis-à-vis du pouvoir de Dakar.

Photo : © Afrika Museum Berg en Dal.

Les Bidjogo au sommaire de Thalassa

Vendredi 17 février : Un reportage sur les Bidjogo (ou Bijagos) sur Thalassa.

L’IRAN ou OREBOK chez les Bidjogo

Les IRAN sont des statues cultuelles en bois représentant un buste humain plus ou moins complet.
Les statues entières sont soit debout, avec un long cou et des jambes trapues soit en position assise sur des sièges, symboles de pouvoir.
La plus célèbre de ces statues est l’IRAN GRANDE dont le Musée du Quai Branly détient un très bel exemplaire rapporté d’une expédition dans l’île de Caravella en 1853.
Il s’agit d’un personnage masculin, assis sur un siège, les mains posées sur les genoux.
Cette statue de bois était un vecteur de communication entre le Dieu et les Humains car elle figurait la représentation d’Esprits (les orebuko précisément) émanant du Dieu Créateur.
Des libations de toutes sortes venaient l’honorer.

Photo : © Musée du Quai Branly.

Les masques de bovidés chez les Bidjogo

Photo de Mme Gallois-Duquette (1994)
Le masque le plus célèbre est celui du taureau sauvage.
Il s’agit d’un masque-heaume lourd et massif appelé ESSENIE.
Ses yeux sont en verre et lui confèrent un regard particulier; des cornes véritables encadrent le sommet du masque.
Le danseur de l’Essenié évolue à 4 pattes, comme labourant le sol. Son encolure, mobile, lui permet de faire jouer la position de la tête.
Le répertoire des masques de bovidés est large chez les Bidjogo (Bijago) et varie selon les villages:
Le GNOPARA est le masque de bovidé femelle, en hommage à la « vache sacrée », image de fécondité.
Le DUNG’BE représente le bœuf domestique….
La sortie des masques est liée à différents évènements : le retour du travail des champs, des visites d’étrangers, des commémorations...
Les masques de bovidés sortent aussi à l’occasion des rites d’initiation masculine.
Les masques les plus lourds sont portés par les plus jeunes en cours d’initiation.
Il s’agirait de représenter l’idée du jeune homme en pleine possession de sa force physique mais "immature" car n’ayant pas encore reçu tous les enseignements dispensés au cours de l’initiation.
Photo 1 : © Photo de Mme Gallois-Duquette (1994).
Photo 2 : © Collection Barbier-Mueller, in L'Autre Visage/Photographe : P.-A Ferrazzini.

Les Bidjogo et leurs masques

Au large de la Guinée Bissau, les Bidjogo (ou Bijago) peuplent une partie des îles Bissago.
(cf carte in Bidjogo_Photos)
Moins d'une vingtaine des îles de cet archipel est habitée; mais très tôt, dès 1460, des témoignages de marins voyageurs ont attesté l'existence d'idoles en bois sur ces terres.
Distinct des ethnies de la côte, ce peuple d'environ 15000 individus forme un ensemble particulier dont la culture affiche un véritable clivage par rapport à la Guinée.
Animistes, monogames, évoluant dans une société non hiérarchisée où ils se partagent la terre; ils vivent de manière radicalement opposée à celle des Peuls de la Côte.
Les Bidjogo croient en un Dieu créateur des hommes dont les 4 Ancêtres primordiaux sont à l’origine de leur peuple.
Chaque village appartient à l’un des 4 clans formés par ces familles légendaires.
Il existe (existait?) pour chaque village une prêtresse, interprète des volontés du Dieu Créateur par l’intermédiaire de cultes rendus à des esprits (les Orrebuko).
Le devin est également un personnage important du village, présidant notamment à l’initiation masculine.
Quant aux masques Bidjogo ?
Ils sont tous zoomorphes.
Certains font référence au monde de la mer.
Par exemple, ce masque poisson-scie, très stylisé, porté au sommet de la tête.
Une fois porté, le masque s’identifie à l’animal qu’il représente.
Les animaux dangereux comme le poisson-scie, le requin, l’hippopotame ne sont portés que par des hommes d’âge mûr…


Mais le masque le plus répandu demeure celui du bovidé…





Photo 1 : © Musée Ethnographique de Lisbonne.
Photo 2 : © Hampton University Art Museum.

Les tambours Baga

Afin de terminer ce voyage au sein de la culture Baga, je vous propose deux petites notes musicales.
Aujourd'hui, un billet concernant les tambours accompagnant les mascarades religieuses ou festives.
Ce premier tambour, important (2,4m de haut), est en bois polychrome avec une peau d'antilope tendue.
Il est placé (et ce dans la plupart des cas) sur une figure féminine; un enfant semble l'accompagner?
La caisse de résonnance est magnifiquement décorée: des dessins évoquent des signes, des écritures.

Celui-ci est un objet de la fin du XIXème siècle.
Le tambour est supporté par un cheval, tous les deux ornés de très beaux motifs.
Animal inconnu en pays Baga, la sculpture de cheval a été inspirée par les montures des officiers coloniaux.
L'image du cheval a été dès lors assimilée dans les oeuvres comme une référence à l'idée d'autorité, de conquête.

Ce petit tambour féminin est appelé A-NDEF.
Les N-DEF ou A-TEKAN ne mesurent guère plus d'un mètre.
Ils appartiennent à des associations de femmes à l'origine de la production d'objets qui intervenaient pour les rites d'initiation masculine.
Ce sont elles qui en jouaient à l'occasion de ces cérémonies d'initiation.
Maintenant elles jouent pour toutes les fêtes.
Le tambour A-Ndef utilise cette iconographie, déjà rencontrée et courante en Afrique de l'Ouest, d'une femme qui, portant un objet "de valeur" ou à symbolique forte sur la tête, est associée à l'image de "pilier de la société"...
Demain, la musique!
Photos 1 et 2 : ©The Royal Museum for Central Africa (Tervuren)
Photo 3 : ©NMAFA-Smithsonian Institute Washington

Le SIBONDEL chez les Baga

Dans le début du XXème siècle, les jeunes gens de culture Baga ont commencé à réaliser des masques profanes anthropo-zoomorphes en forme de boîte portés comme masque-cimier.
Ces «boîtes», très colorées, présentent toujours une tête de cheval en référence à Al-Burâq :"une monture blanche, plus grande qu'un âne et plus petite qu'une mule";celle de Mahomet.

Cette figure a évolué avec le temps (n'est pas nécessairement blanche...) et est parfois même remplacée par une tête de lièvre ou une figure humaine.
Les boîtes constituent de véritables petites arches en miniature, emplies de marionnettes.

Les mascarades festives faisant intervenir ce genre de masques sont très répandues de nos jours en Guinée dans l'aire culturelle Baga.
On peut dès lors (et c'est valable pour toutes les cultures) soulever l'épineuse question du rapport entre le folklore et la revitalisation des traditions.

Tout un programme dans un article fort intéressant traitant des Sibondels, de la Demba (Nimba)...
et du Foot !!!
Football et mobilisation identitaire.
La « réinvention des traditions » par les jeunes Baga de Guinée
(Article paru dans le magazine "Politique Africaine" juin 1999)

Photos : ©The Royal Museum for Central Africa (Tervuren)

DEMBA contemporaine

Picasso fut probablement le collectionneur le plus célèbre, chez les artistes, à posséder un très bel exemplaire de Demba.
Actuellement envolée à Johannesburg à l'occasion de l'exposition "Picasso et l'Afrique", nous la retrouverons au Musée Picasso à Paris à la fin 2006 pour cette même exposition.

Simplement, afin de l'évoquer une dernière fois, retrouvons-la dans les formes de l'oeuvre du peintre Merlyn Evans :
"Helmet Head"(1957).

Le BIL NA TSHOL

Beaucoup moins connu dans les collections occidentales, le BIL NA TSHOL constitue la contre-partie rituelle de l’A-TSHOL.
Il s’agit d’une longue sculpture en forme de barque :«Le Canoë de la Médecine».
Un long panneau de bois est sculpté présentant une belle polychromie et orné de dessins géométriques.
Chaque clan possède un Bil Na Tshol.
Ainsi, plusieurs A-Tshol et Bil Na Tshol sont portés au-dessus de la tête lors de mascarades entre Septembre et Décembre, et ce afin de solliciter Kanu pour des récoltes abondantes.
Ils ne doivent pas se rencontrer lors de la mascarade.(??)
Les porteurs du Bil Na Tshol n’ont pas de costume; ils sont plutôt choisis pour leur habileté à la danse (songer à l'envergure du canoë!).

A-TSHOL

L’une des figures les plus révérées chez les Baga est
l’A-Tshol.
Il s’agit d’une sculpture en bois posée sur une base circulaire présentant une forme mixte entre l’homme et l’oiseau.
Le visage est anthropomorphe, mais présente un long bec puis un long cou mince.
Parfois le bec est remplacé par une mâchoire de crocodile.
Des cornes d’antilope peuvent orner la tête de manière à contenir une substance active.
La coiffure est souvent faite de nattes tressées et la sculpture ornée de clous de tapissier.
La figure d'autel A-Tshol a pour origine l’Ancêtre des ancêtres.
Elle représente donc l'un des rares exemples en Afrique de l’Ouest de l’image du Dieu créateur, lequel, généralement éloigné de la Terre a toujours confié à son fils le soin de s’occuper des hommes.
(Et c’est généralement ce dernier qu’on invoque).
Image du dieu suprême, l’A-Tshol est toujours posé sur une base circulaire recouverte de tissu rouge renvoyant à la notion de tabourets, signes d’autorité, de pouvoir et ne peut-être posé à même le sol.
L’objet appartient à la maison des Anciens et est manipulé au niveau du clan.
Chaque quartier possède un A-Tshol.
Un prêtre en a la charge; c’est lui qui l’entretient et pratique des sacrifices sur l’autel même.
L’A-Tshol a une fonction protectrice.
Le Dieu créateur, Kanu, est donc sollicité directement.
On lui demande protection contre la malveillance, la maladie, la sorcellerie. Il protège le lignage.
Par son nom même, l’A-Tshol fait référence à la médecine; des substances protectrices sont toujours insérées au niveau de l’objet.
L’A-Tshol est rangé lors de la saison des pluies.
À la saison sèche, une grande fête est organisée pour la sortie des A-Tshol.
Il s’agit d’objets énigmatiques qui ne sont ni des masques, ni des sculptures mais qui sont incorporés dans les mascarades et dansent.
Ils sont dévoilés et dansent notamment pour l’initiation, la mort d’un Ancien ou lors de rites sacrificiels.

Le masque TONKONGBA chez les Baga

Le Tonkongba fait partie des masques-cimiers sacrés chez les Baga.
Il s’agit d’un masque composite avec des cornes en projection vers l’arrière repésentant probablement une queue de dauphin (très présent le long des côtes de Guinée), une mâchoire souvent agressive et un nez, seule référence anthropomorphe.

Il incarne le porteur de message depuis la mer.
En fait il doit sa forme à un animal mythique qui capturerait les bateaux.
On peut songer au narval
(mais les mers arctiques sont bien loin de l'Afrique de l'Ouest)...
Le masque Tonkongba apparaît lors d'occasions importantes et requiert des sacrifices lors de funérailles.
Sa danse est agressive et effrayante.
Néanmoins, il est un masque historien, et à ce titre s'exprime afin de raconter la mémoire du village et des traditions.

L'A-MANTSHO NA TSHOL

Ce masque-cimier en forme de boa constrictor est l'a-mantsho-na-tshol: "celui qui possède la maîtrise des médicaments actifs".
Il est aussi appelé plus simplement BANSONYI en langue Susu.
Son envergure est d’environ 3 mètres de haut, il est l'image stylisée à forme ondulée du serpent.
C'est une très belle oeuvre monoxyle, polychrome.
Des fragments de miroir matérialisent le regard.
Il constitue le réceptacle d'un esprit puissant :
le Nikinanka associé à la guérison mais aussi à la fertilité.
Il est sollicité afin d'apporter la pluie, les récoltes généreuses et de beaux enfants pour les femmes stériles...
Ces masques sortent par paire car ils évoquent chacun une moitié du village et leur danse simule un affrontement illustrant la division de la communauté mais aussi les divisions possibles entre les jeunes et les vieux, les femmes et les hommes… Aussi, aucun des deux masques ne remporte ce combat puisque l’important réside dans la préservation de l’harmonie d’une vie acceptée en communauté.
La danse de l'a-mantsho-na tshol réaffirme ainsi l'unité du village mais aussi le purifie en luttant contre la sorcellerie.
Il sort également au moment de l'initiation.
On rapporte qu'un des rituels consistait pour les jeunes gens à atteindre le masque en traversant une haie d'hommes qui les frappaient.
Sa danse est une succession de formes ondulant au-dessus d'un énorme costume de fibres.
Le masque va et vient de manière brutale.
L’athmosphère est très tendue et même dangereuse pour les non initiés.
Il peut prendre des voix différentes : il pleure comme un bébé et rugit comme un lion....
A priori aucun étranger n’a pu photographier la mascarade de l'a-mantsho-na-tshol (tout au moins lorsqu'il était considéré comme un masque sacré).

Photo 1 : ©Collection Martine Trepel
Photo 2 : ©Metropolitan Museum

Dialogue with Mona Lisa

"La beauté, c'est une chose terrible et affreuse. Terrible, parce qu'indéfinissable, et on ne peut la définir, car Dieu n'a créé que des énigmes.
Les extrêmes se rejoignent, les contradictions vivent accouplées.
Je suis fort peu instruit , frère, mais j'ai beaucoup songé à ces choses.
Que de mystères accablent l'homme!
Pénètre-les et reviens intact."
F. Dostoïevski, Les Frères Karamazov, partie I, livre III, III.

Sur la toile, rencontre de deux idées de la beauté...
Généreuse, respecteuse, la Demba ne semble qu'effleurer le visage de Mona Lisa.
Ajouter quelques scarifications "à la Mondrian", peut-être...
Outils en mains, quelle sera la réponse de Mona Lisa?
Peinture : ©Gani Odutokum - 1991

Le « Faire-valoir » de la Demba : La Demba-da-Tshol

Le masque Demba possède, comme le masque Sowei, un masque repoussoir: la Demba-Da-Tshol.

Il s’agit du masque d’une femme laide avec un costume fabriqué à base de feuilles de bananier et de sacs de riz.
Elle ne danse jamais avec la demba.
Sa danse a lieu avant ou après l’apparition de la demba et elle intervient au moment de l’initiation.



C'est la « folle du village », créant dissensions et parfois sujette à des crises de folie meurtrière.
Par sa danse frénétique, sa présence contribue
à renforcer l'importance de la fonction socialisante de la demba.

Photos : ©Frédéric lamp

Le masque BANDA chez les Baga

Masque anthropo-zoomorphe, le Banda est un masque frontal présentant une très belle polychromie.
Il repose de manière oblique sur le front du danseur.
Composé par une mâchoire de crocodile avec des dents en métal découpé, le banda présente un visage à traits humains avec des motifs de scarifications.
Au-dessus, s’entremêlent des cornes d’antilope, un corps de serpent, la queue d’un caméléon et ...les tresses d'une coiffure féminine.
Ces représentations de crocodile et d'antilope associent ainsi l'homme aux esprits de l'eau et à ceux de la forêt.
Il s'agit d'un masque très puissant, utilisé à des fins protectrices.
Il danse pour les cultivateurs dans les rizières afin de les protéger contre les morsures de serpents.
Il danse aussi pour protéger de la malveillance humaine et notamment les jeunes lors de l'initiation dans les passages de l'adolescence à l'âge adulte et de l'âge adulte à l'âge aîné.
Il est présent dans toutes les occasions de bon augure (c'est-à-dire excepté les funérailles).
Il danse en mimant différents mouvements d’animaux : vole comme un oiseau, marche au pas lourd du buffle, ondule comme un serpent...c'est tout un défilé d'attitudes animales qui se déroule au rythme du tambour.
On raconte qu'il dansait accompagné d'un autre masque : le pende-pende à figure blanche, costumé de tissu et de raphia, représentant d'un côté le bouffon, de l'autre le justicier; tranchant avec la bienveillance du banda.
De nos jours, le Banda est devenu un simple mais beau masque festif.
Photo : ©Musée Barbier-Mueller, Genève

Le masque DEMBA ou D'MBA chez les Baga

Cette représentation anthropomorphe est un masque cimier appelé Demba, fréquemment (et improprement) nommé Nimba (puisqu'il s'agit de son appellation en langue Susu).
Cette œuvre constitue l’un des maques les plus volumineux d’Afrique de l’Ouest (plus de 50kgs).

Il s'agit d'un masque féminin :
Le buste (correspondant à une petite fraction du bloc de bois dans lequel a été taillé le masque) présente une forte poitrine aux seins tombants.
Celle-ci porte des motifs de scarifications enrichis par la présence de clous de tapissier en laiton.
Le bas du corps est simplement composé par quatre jambes informes : il sera porté par un homme au niveau des épaules grâce à des barres placées entre les montants (lequel pourra voir par des trous au niveau des seins).
Un cou fin et cylindrique mène à une tête très particulière qui se caractérise en premier lieu par son volume important.
On remarque sur le cou des présences de scarifications mais aussi une petite saillie à l’arrière permettant la fixation d'un volumineux costume végétal.
Le visage se compose d’un profil busqué remarquable, de deux grands yeux légèrement saillants et d’une petite bouche tubulaire.
À partir du nez, démarre une petite crête sur un grand front qui se prolonge par une grande crête transversale se terminant dans la nuque.
La coiffure est constituée de petites tresses de part et d’autre de la grande crête entourant des oreilles travaillées en forme de U horizontaux; un plus petit en relief est inséré dans un plus grand.
Le visage lui-même est complété par des motifs scarificatoires transversaux du creux des oreilles aux yeux s’arrêtant à un cercle de scarifications marquant l’ovale du visage.
D’autres encore ornent les joues.

La demba est une image de l'idéal féminin; elle symbolise l'établissement de la société mais ne représente ni un esprit ni une déesse comme on l'a longtemps cru.
À ce titre, c’est le comportement social de la femme qui est ici idéalisé dans ce masque :
Générosité (mère nourricière aux seins lourds); bonté mais aussi beauté.
Symbole de fertilité et de fécondité, la demba apparaît pendant les cycles de la culture du riz (semailles et repiquage puis le battage).
Symbole de « communauté », elle participe aux cérémonies du village : naissances, mariages, funérailles...
Les demba dansent à pas lents avec des inclinaisons du corps (lourdeur du masque); au rythme des tambours.
À l’extérieur des femmes chantent en lançant du riz sur les masques lui demandant ainsi protection pour la communauté.
Photo 1 : ©Musée du Quai Branly
Photo 2 : ©Musée Barbier-Mueller, Genève
Photo 3 : ©Musée d'Histoire Naturelle de Toulouse - Igor Delmas

Les Baga

Originaires de la zone centrale de l’Afrique de l’Ouest, les Baga, comme de nombreux autres peuples, ont fui leur région (le Fouta Djallon) lors de l’effondrement de l’Empire du Mali à la fin du XVIème siècle.
L’Empire du Mali ou Empire Mandingue s’étendait lors de son apogée sur un vaste territoire qui comportait les actuels Mali, Sénégal, Gambie, Guinée et Mauritanie. (cf carte Baga_Photos).
Il se restreindra au Mali actuel lors de son affaiblissement dû aux conflits avec les Mossi, les Touaregs et les Songhai.
Ces courants de migration se sont poursuivis: les Baga étant repoussés par les peuples Peuls islamisés et les peuples migrants tels les Susu.
Ce peuple s’est installé sur la côte septentrionale de Guinée : un "étrange pays où l'on ne sait où finit l'eau où commence la terre.
L'homme se maintient grâce au riz qui prospère dans ce milieu amphibie." (Denise Paulme).
On compte de nos jours environ 60 000 Baga répartis en différents sous-groupes.

Les Baga ont conservé leurs traditions animistes malgré une islamisation devenue importante après une colonisation puis un régime communiste qui les ont affaiblies.
Néanmoins, depuis la chute du régime communiste en 1984, les Baga se sont réapproprié leurs formes artistiques même si le caractère religieux associé est amoindri.
Ils possèdent de nombreux masques :

Des masques religieux liés à l’affirmation du clan et aux rituels de l’initiation détenus par les Anciens et des masques festifs détenus par les associations de jeunes gens.
L’identification à un grand esprit du Fouta Djallon est une donnée essentielle pour comprendre les croyances des Baga.
La "procession" Kakemblé (dessin ci-dessus) exhibait un masque gigantesque planté à 10 mètres du sol représentant cet esprit suprême.


Les mascarades liées aux grands masques sont très impresionnantes.
Il est rapporté qu'à
la sortie du masque
A-mantsho na tshol (dessin ci-contre),
le non initié qui y asssistait était susceptible d'être condamné à mort...de même femmes et enfants étaient consignés
à la maison!

Une statuette féminine Mende

Dernier épisode des masques Sowei…
La représentation de la beauté féminine Mendé en sculpture.
De petite taille, les statuettes n’en finissent pas de développer un cou démesuré de plis.
La coiffure si caractéristique, si sophistiquée est toujours présente avec ses 3 lobes caractérisant un certain statut social.
Le visage, toujours aussi fin et fermé.
Contrairement aux masques Sowei, dont les corps des danseuses sont cachés sous un lourd costume de fibres teintes en noir;
les statuettes mettent en avant une forte poitrine soulignant, s'il fallait encore le préciser, l'importance de la fertilité.
Elles sont en bois noirci avec une huile ou une décoction végétale.
La couleur noire permet ainsi (comme pour les masques) d’évoquer la peau luisante et l’humidité en référence aux esprits aquatiques
Ces statues sont présentes sur la place du village lors du retour des jeunes filles du camp d’initiation et avec les masques, par l'homogénéité de leur esthétique, contribuent à mettre en valeur les qualités féminines.
Photo : ©Herman Collection/Heini Schneebeli

Le « Faire-valoir » du SOWEI : le GONDE

Ce masque clownesque jusqu’à la laideur, danse de manière provocante et aguichante lorsque les masques Sowei sortent.
Très rare, il existerait encore dans des villages Mendé entre la Sierra Leone et le Libéria.
Les situations politiques de ces pays étant "difficiles", il n’y a pas eu de recherches de terrain récentes et les informations des ethnologues datent des années 70.
Contrairement au Sowei, la bouche ouverte aux lèvres rouges laisse entrevoir des dents pointues.
Son aspect est volontairement stylisé, schématique, rehaussant la beauté du Sowei.
Les danseuses peuvent voir par les yeux béants alors que celles du Sowei sont obligées de regarder par les plis du cou (les yeux fermés du masque étant alors à la hauteur du front ou au-dessus de la tête)…
Les Gondé sont parfois d’anciens masques Sowei « recyclés »…
Fin de carrière...
Je songe aux paroles de Reggiani
(écrites évidemment dans un tout autre contexte):
« Vous êtes bien belle et je suis bien laid,
À vous la splendeur de rayons baignés,
À moi la poussière,
À moi l’araignée,
Vous êtes bien belle et je suis bien laid… »
« Chanson de Maglia »
Photo : ©Archives Barbier-Mueller - Genève/in L'Autre visage- Adam Biro

Dans les plis… des Sowei

La société féminine Sandé chez les Mendé n’est pas la seule société féminine d’initiation en Afrique de l’Ouest.
Chez les Sénoufo, auprès du puissant Poro, cohabite l’association TYEPKA gérée par les femmes.
S’occupant de l’initiation des jeunes filles; on les remarque lors de funérailles, portant sur la tête des statues représentant une femme ou une maternité lors des cérémonies.

Le Sandé est, elle, unique: c’est la seule société féminine d’Afrique de l’Ouest à porter des masques : Ces fameux masques-heaumes que constituent les Sowei …

Masques très remarquables par leurs plis du cou; j’avais évoqué à leur sujet, la référence à des colliers…
(cf la note "Le Sandé: Une société des masques féminine"). Mais il semble que cette explication est fausse puisque les masques Sowei représentent un idéal de beauté féminine pour les Mendé.
Or, les plis de graisse constituent précisément une marque de beauté importante pour toutes les cultures d’Afrique de l’Ouest (et plus généralement en Afrique).
Le cou cannelé est donc la marque de ces plis de graisse, référence à l’abondance, à la fertilité de la femme.
De manière très concrète, lorsque les jeunes filles se retirent 3 mois dans la forêt, elles subissent entre autres rites, de véritables rites d’engraissement.
On les fait manger plus que de raison afin d’acquérir au moins un double menton !
Plus poétiquement, on a donné diverses interprétations à ces plis :
Référence à la chrysalide du papillon puisque le passage par l’initiation transforme la jeune fille en femme…
Référence à l’onde qui se propage à la surface de l'eau lorsque l’esprit aquatique du Sowei apparaît c’est-à-dire lorsque les femmes du Sandé dansent….
Toujours est-il, qu’au-dessus des plis, la petite bouche est close, les yeux en amande le sont aussi, référence au monde des esprits mais aussi attitude d’humilité et de réserve attendue de la part de prochaines épouses.

Photo 1 in Sylvia Ardyn Boone, 1990, Radiance from the water, Yale University Press.
Photo 2 : Michigan State University Museum.

Le Sandé : Une société des masques féminine

Et les femmes dans toutes ces sociétés secrètes de masques ???
Il existe une exception (peut-être plus??)…
Il s’agit de la société Sandé ou Bundu : Cette société féminine d’initiation porte un masque représentant une figure féminine, s’identifie à un esprit féminin (issu du monde aquatique?) qui aurait apporté la connaissance des herbes médicinales …et les danseurs sont bien les femmes membres de la société…
On trouve cette société chez les Mende et leurs voisins, dans le sud de la Sierre Leone, à la frontière avec le Libéria.
Elle est l’équivalent de la société d’initiation masculine du Poro, société importante tant dans cette région que plus au Nord, en Côte d'Ivoire par exemple.
Cette société s’occupe de l’initiation des jeunes filles, particulièrement leur dispense un enseignement domestique et s’occupe de la pratique de l’excision.

Le Sandé nous est connu notamment par ses masques heaumes, en bois noirci : les masques SOWEI.
Il semble que ce soit le seul exemple de masques en bois utilisés par des femmes.
Ces masques dansent généralement lors de la sortie des jeunes excisées de leur camp où elles ont séjournées lors de leurs rites d’initiation.
Le visage est petit, triangulaire, présentant un menton pointu coincé dans des bourrelets du cou (représentatifs de rangées de colliers). Les yeux sont fermés. La coiffure est symétrique, souvent typique, présentant 3 lobes.
Le masque Soweï renvoie à un idéal de beauté féminine.
Photo 1 : ©Archives Barbier-Mueller- in L'autre visage (Adam Biro)
Photo 2 : ©Michigan State University Museum