Détours des Mondes

Une étonnante sculpture d'Aitutaki - 15

Dans l'exposition Oceania présentée à Londres en 2018, l'on pouvait admirer cette curieuse figure féminine dont le corps, les membres, la tête sont ornés de motifs peints, et normalement conservée au Museum fünf Kontinente de Munich. Celle-ci provient de Aitutaki, une des îles du groupe du sud des îles Cook, déjà évoquée (article 7) avec Atiu, Mitiaro, Mangaia où l'on trouvait notamment comme réalisations des bâtons ouvragés.
Nous avons déjà mentionné des oeuvres anciennes d’Aitutaki sous la forme de bâtons ajourés, dentelés, avec des motifs de zigzags en reliefs. Les trois bâtons ci-dessous, conservés au British Museum, en constituent de parfaits exemples ; mais une telle représentation féminine de près de 60 cm de hauteur… voilà une chose bien plus rare !

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Photo 1 de l'auteure, Oceania, Londres 2018.
Photos 2 et 3 : Dieux-bâton d'Aitutaki © The British Museum, resp. Oc1982, Q.120 et LMS 44.

A'a un reliquaire ? - 14

Afin d'étayer son hypothèse (A'a - reliquaire), Steven Hooper remarque qu'il existait en Nouvelle-Zélande, des coffrets funéraires anthropomorphes (telle la figure ci-dessus, haute de 93cm) réservés principalement à la conservation des os, y compris les crânes. La parenté avec A'a dont la cavité est véritablement bien creusée lui semble indéniable.
" A reliquary is a very particular type of god- image because it is an actual as well as a metaphorical container. It is the permanent repository of divine substance, not, as with other images, the temporary repository of divine presence" écrit Hooper (p.41)

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Photo 1: Reliquaire maori Oc.1950, 11.1 © British Museum.
Photo 2: A'a, Londres 2018, photo de l'auteure lors de l'exposition Oceania.

A'a de Rurutu (2) -13

Arrêtons-nous quelques instants sur la forme de cette fameuse sculpture. L'importance de la tête et de sa forme phallique constitue probablement une des premières remarques faites à son sujet, suivie de celles concernant le foisonnement des petits personnages extérieurs et l'existence de la cavité dans le corps de la statue.
























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Photos : de l'auteure au British Museum, 2008. Détails de A'a.

A'a de Rurutu (1) - 12

Il est des monstres sacrés auxquels on ne veut s'attaquer tellement ils ont été traités dans la littérature concernée... J'avais écrit un tout petit article en 2008 à son sujet : Des représentations du divin, n'osant peut-être alors prononcer son nom : A'a... Mais lorsqu'on commence à s'intéresser aux sculptures de Rarotonga, on ne peut être que frappé par une certaine ressemblance formelle avec le traitement de l'enveloppe corporelle de cette bien curieuse figure.
























Parmi les articles les plus riches sur le sujet de cette fameuse sculpture, je retiendrai celui de Steven Hooper : Embodying Divinity : The life of A'A paru dans The Journal of the Polynesian Society Vol. 116, No. 2, juin 2007, complétant l'article d'Anne Lavondès daté de 1996, L’histoire de A’A de Rurutu et l’évolution des mythes in Horizon documentation, mais cela est loin d'épuiser la littérature sur le sujet, on peut encore citer d'anciennes sources ainsi que les interprétations plus particulières telles celles d'Alfred Gell sur la personne disséminée dans son fameux ouvrage de 1997, Art and Agency.
Depuis ma rencontre avec ce "monstre sacré" au British museum, il y a 15 ans de cela, je n'arrête pas de le photographier sous tous les angles lorsque je le rencontre, comme une véritable paparazzi ; les vitrines qui ne sont jamais avares de reflets m'obligeant à jeter une bonne moitié de mes prises voyeuristes ! Ci-dessus on le voit paradant dans l'exposition Oceania présentée à Londres puis à Paris en 2018 et 2019 ; la photographie où le dos de la sculpture est refermé correspond à une photographie prise au British Museum en 2008.

Cet étrange "individu" provient de Rurutu, une minuscule île volcanique des îles Australes

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Photos 1 à 4 de l'auteure à Londres et Paris.
Photo 5 : Carte partielle de la Polynésie française © T.D.R

Une sculpture anthropomorphe de Rarotonga - 11

Les sculptures de Rarotonga déjà évoquées sont du type "dieu – bâton" ou "dieu des pêcheurs". Néanmoins il existe deux exemplaires anthropomorphes connus qui allient les formes et l’iconographie de ces objets "représentant le divin". L’un d’entre eux est conservé au British Museum sous le numéro LMS169. Cette effigie masculine debout de près de 70 cm de hauteur, sculptée en bois de fer, a échappé à l’émasculation. Elle présente sur son torse trois petits personnages et sur ses bras, 2 personnages en bas-relief entre lesquels du sennit enveloppe encore partiellement des morceaux d’étoffe d’écorce et des plumes.

Edge-Partington avait également réalisé une fiche sur cette sculpture (anc. LMS42) qui se réfère à la planche toujours très détaillée de Buck ci-dessous :

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Photo 1 : Vitrine du LMS Museum © T.D.R.
Photo 2 : Sculpture LMS 169 © British Museum
Photo 3 : Fiche d'Edge-Partington LMS 169 © British Museum
Photo 4 : Planche de Peter Buck in Arts and Crafts of the Cook Islands

Rarotonga (suite) -10

Ainsi que nous l’avons vu précédemment, le style des dieux-bâtons est proche d’autres sculptures de Rarotonga telles que les représentations du dieu des pêcheurs qui étaient attachées à des pirogues. Mais que dire de leurs motifs ? De ces petites sculptures, pour la plupart masculines-féminines intercalées ?
En fait, on connaît peu de choses sur la fonction de ces représentations. Ces dieux-bâtons ont été amalgamés au dieu Tangaroa, le créateur de toute chose et associé à la couleur rouge en raison des plumes rouges retrouvées dans les tapa qui enroulaient ces sculptures et autres semblables. Mais ceci n’est qu’une interprétation. Outre le fait de pouvoir être le réceptacle agentif d’une divinité (Tangaroa ?) lors des cérémonies, il a aussi été suggéré que ces objets étaient des bâtons généalogiques du lignage de familles royales. Qu’ils aient ou non un caractère "royal", on peut cependant remarquer qu’ils sont visiblement associés aux principes masculins et féminins de reproduction.

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Photo 1: in "A recently discovered figure from Rarotonga", Dale Idiens, The Journal of the Polynesian Society, Vol. 85, No. 3, septembre 1976..

Les dieux - bâton de Rarotonga - 9

L'élément le plus intriguant de la gravure représentant John Williams et "ses trophées" est sans nul doute le bâton de Rarotonga enveloppé dans un large rouleau. Si l'on prête attention à la gravure reproduite en couverture de l'ouvrage de Williams :  A Narrative of Missionary Enterprises in the South Sea Island (ci-dessus), on y voit les révérends Williams et Pitman assis avec leurs épouses, aux pieds desquels sont déposés 14 "idoles" sous la forme de dieux-bâton ou Atua Kakau. Il s'agit probablement d'une mise en scène car la réalité a probablement dû être plus violente ; destinés à des autodafés, les objets survivants furent expédiés à Londres par la London Missionary Society.

Le British Museum possède le plus grand dieu-bâton qui a conservé son enveloppement et mesurant 4 mètres. De par sa singularité et sa grandeur, ce dernier a été très tôt exposé au musée de la London Missionary Society avec éventuellement une exagération de sa taille afin de marquer davantage les esprits (cf. note de mars 2008).

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Photo : Couverture de l'ouvrage A Narrative of Missionary Enterprises in the South Sea Island avec la gravure "And the idols he shall utterly abolish" de G. Baxter. 1827.

Le dieu des pêcheurs de Rarotonga - 8

Sur la gravure des "trophées" du Révérend Williams, deux objets provenant de Rarotonga méritent notre attention : le grand bâton copieusement enroulé (1) et la petite figurine ventrue (11). Ce petit personnage massif, privé de ses attributs sexuels, aurait été placé à la proue des pirogues de pêche et serait considéré comme une représentation du "dieu des pêcheurs".


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Photo : Dieu des pêcheur LMS36 © British Museum

Peter Henry Buck et les îles Cook - 7

Peter Henry Buck, connu aussi sous le nom de Te Rangi Hiroa, né d’un père irlandais et d’une mère maorie, obtient son diplôme de médecine en 1904 et rejoint rapidement le ministère de la Santé de la Nouvelle-Zélande en tant que médecin hygiéniste pour la santé maorie. Dans cette période il entre également en politique et sera élu en 1909 député de l’électorat maori du Nord. Le déclenchement de la guerre en 1914 met fin à sa carrière politique, et c’est pour lui le début d’une carrière militaire. De retour en Nouvelle-Zélande, Buck reprend sa carrière de médecin-hygiéniste de 1919 à 1927. Mais à l’époque il avait déjà publié de nombreux articles scientifiques sur divers aspects de la vie des Maoris et des habitants d’îles polynésiennes. Quand, en 1927, le Bishop museum d’Honolulu décide de mener une étude anthropologique systématique des sociétés polynésiennes, il invite Buck à participer à cette enquête en tant qu’ethnologue employé par le musée pendant une période de 5 ans. Fort de cette expérience, il deviendra le directeur du Bishop Museum en 1936, poste qu’il occupera jusqu’à sa mort en 1951.
On doit à Buck une documentation importante, et notamment sur les religions polynésiennes.
Dans son ouvrage de 1944, Arts and crafts of the Cook Islands, il précise la nature et représentation des dieux dans l’archipel des Cook.
Comme dans une majorité des îles de la Polynésie, les divinités principales sont Tangaroa, Tane, Rongo. Tangaroa est le créateur de toute chose, Rongo la divinité associée à la guerre et l’agriculture et Tane est associée aux artisans et à la pirogue. Mais leurs « représentations » vont s’avérer, et ce de manière étonnante, totalement différentes notamment dans le groupe des îles du sud de l’archipel.

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Photos 1 et 2 : Peter Henry Buck resp. vers 1904 et vers 1930 © Alexander Turnbull Library, Wellington, New Zealand.

John Williams et "ses trophées" - 6

Lorsqu'on s'intéresse aux premiers objets polynésiens collectés et emportés à Londres, on ne peut manquer de découvrir cette gravure. Elle représente le missionnaire John Williams qui pointe du doigt "ses trophées" !
Né en 1796, il arrive avec son épouse Mary en 1817 à Raiatea, dans les îles Sous-le-Vent de l'archipel de la Société. Puis, en 1821 le couple s’installe à Aitutaki, une des îles de l'archipel des Cook. Entendant parler d'une île méconnue des navigateurs occidentaux, Rarotonga, John Williams se met en quête de cette terre qu'il découvre effectivement et dont il rapportera de curieux objets.
En 1838, on retrouve la famille Williams aux Samoa. C’est de là que John part pour les Nouvelles‑Hébrides le 5 novembre 1839 ; il sera assassiné peu après.
Les Williams étaient retournés en Angleterre en 1834 où John avait notamment supervisé l'impression de sa traduction du Nouveau Testament dans la langue rarotongan. Il a publié également A Narrative of Missionary Enterprises in the South Sea Island.

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Photo : John Williams par Henry Anelay avec numérotés les objets collectés (in Appendix 1 de l'ouvrage Food for the Flames de David Shaw King, 2011) © National Library of Australia.

Une maison pour le divin - 5

Lorsqu'on observe la planche du précédent article intitulée "Les idoles familiales des Pomaré", on ne peut être que frappé par leurs aspects.
Cette "non-forme" a le mérite de soulever la sempiternelle question des fétiches, des idoles, des icônes comme "incarnations" du divin. Comment des objets qui n'ont pas les traits de le transcendance (impossible par définition), qui n'ont aucune intention de représentation, peuvent-ils acquérir une agentivité pour rendre compte de la Présence ?
Comment, dans le cas des idoles tahitiennes, des objets "informes", des morceaux de bois généralement "emballés" pouvaient-ils acquérir du mana, du pouvoir, devenir des objets sacrés capables de "présentifier" le divin ?
Cette question a animé bien des discussions au sein des historiens de l'art et des anthropologues... Parmi eux, citons Alfred Gell (avec notamment L’art et ses agents, une théorie anthropologique), et Adrienne Kaeppler, "Containers of Divinity", un article de 2007 in Journal of Polynesian Society 116-1 ; s'appuyant entre autres sur les travaux de Babadzan (1993) Les dépouilles des dieux. Il y a eu bien sûr d'autres contributeurs sur ce sujet complexe et autour de différents objets polynésiens.
Dans le cas des to'o et des cérémonies Pa’iatua, il semble que cette présence du divin s'acquérait au cours du rituel qui accompagnait le processus de l'enveloppement par du sennit et des plumes rouges, la divinité "se distribuant" alors vers les humains au travers du mana, cette substance vitale qui permet de régénérer l’ensemble des corps présents (corps des dieux, corps des hommes).

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Photo : Fare Atua LMS 120 avec To’o OC1981.Q.1551© The British Museum

Les Idoles de Pomare - 4

"Si vous le jugez approprié,
vous pouvez les brûler toutes ;
ou, si vous le voulez,
envoyez-les dans votre pays
pour être inspectées
par les peuples d’Europe
afin qu’ils puissent satisfaire
leur curiosité
et connaître les dieux ineptes de Tahiti".
Pomaré, 1816

C’est en 1816 que Pomaré II donna quelques "idoles familiales" et écrivit cette étonnante lettre (ci-dessus). Ces "idoles" semblent avoir été les premiers objets religieux que la London Missionary Society ( The Missionary Society évoquée dans le précédent article prit ce nom en 1818) envoya de Polynésie vers l’Angleterre.
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Photo : Idoles familiales de Pomaré II, couverture de Missionary Sketches III, oct. 1818. © Council for World Mission / SOAS (CWML L 50)..

D'aimables bricoleurs - 3

C'est ainsi que les Tahitiens ont nommé les missionnaires débarqués dans la baie de Matavaï à Tahiti un jour de mars 1797. Ces hommes, dont seulement 4 d'entre eux avaient été ordonnés ministres, étaient pour la plupart très jeunes et n’avaient aucune idée de ce qui les attendait. Ils savaient lire et écrire et étaient familiers avec la littérature religieuse, ils avaient aussi été des artisans dans différents domaines, mais ils n’avaient reçu aucune préparation pour installer véritablement une mission et se faire adopter des autochtones. Ils se heurtèrent bien sûr au rejet des prêtres et à l'hostilité de la population tahitienne qui préférait leurs dieux. Probablement avaient-ils mis le temps du voyage à profit pour apprendre quelques mots de tahitien ?
Que venaient-ils faire à Tahiti ?

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Photo : The cession of the district of Matavai in the island of Otaheite to Captain James Wilson for the use of the missionaries sent thither by that Society in the Ship Duff / Is most respectfully Dedicated, by their most obedient Servants, Will.m Jeffryes & C.o. London : Published for the benefit of the Missionary Society by W. Jeffryes, [179-?], 1 print : aquatint, hand col. ; plate mark 60 x 78 cm. The original painting by Robert Smirk was commissioned by the Directors of the London Missionary Society in 1798 to commemorate the grant of land to build a mission in Tahiti which occurred in March 16, 1797. In the background is Mt. Aora'i. The dwelling immediately behind the group is Bligh's 'British house'. The end section of the first missionary house is on the right. © National Library of Australia, nla.pic-an9129636

Les révoltés de la Bounty - 2

Après la tentative d'installation des missionnaires espagnols et leur départ en 1775, les autres Européens à vivre assez longtemps en Polynésie furent les mutins de La Bounty qui choisirent de ne pas suivre Fletcher Christian sur l’île de Pitcairn. La révolte avait eu lieu le 28 avril 1789 à 1300 miles à l’ouest de Tahiti et le capitaine Bligh fut lâché sur une chaloupe avec 20 membres d'équipage. Celle-ci entama un incroyable périple avec pour seule aide, un quadrant et une montre, jusqu'au Timor qu'elle atteignit en juin 89.

Les 21 mutins et les 4 hommes, toujours loyaux à Bligh cependant contraints de rester à bord, cherchèrent à s’établir dans les Australes, mais ayant été repoussés par les autochtones, ils retournèrent à Tahiti. Ne voulant pas être arrêté par la Royal Navy britannique, Fletcher partit avec 8 mutins et des hommes et femmes tahitiens aux îles Pitcairn... et on connaît cette partie de l'histoire.
Mais que devinrent les hommes restés à Tahiti ?

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Photo 1 : Les mutins du Bounty © Robert Dodd, 1790 US National Maritime Museum.

Tahiti Autrefois - 1

Je profite de ce temps lent pour compléter ce blog de notes issues des conférences que j'ai données au sein de l'association pendant ces 11 dernières années.
Il y a beaucoup de matière, et parmi elle j'ai choisi de reprendre la présentation réalisée en décembre 2014 et qui s'intitulait De la collecte à la collection : Arts de Polynésie.
Pour commencer, on peut se demander, quelles ont été notre premières sources de connaissances sur Tahiti ?
Les premiers navigateurs "connus" des Occidentaux à s'être rendus en Polynésie que ce soit Samuel Wallis 1767, Louis Antoine de Bougainville 1768, James Cook et les Espagnols du Pérou José Andria y Varela, Dominingo Boenecha en 1772 puis en 1774, tous ont mis généralement pied à terre afin de s’approvisionner.
Les questions concernant les autochtones sur leur culture, leur religion, n'étaient pas leur priorité d'autant plus qu'ils rencontraient un problème de langue. Néanmoins, nous avons quelques artefacts collectés (cf. par exemple toutes mes notes sur Cook et plus particulièrement autour du costume de chef deuilleur) mais sans vraiment d'explications.
Il faut attendre 1774 pour voir une première mission péruvienne débarquer dans le but de s'installer (et christianiser l'île). À son bord, deux Pères missionnaires, deux Tahitiens, et l’interprète Máximo Rodríguez, qui avait appris le tahitien au Pérou auprès d'insulaires ramenés 2 ans plus tôt par Boenecha.
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Photo : Heads of divers Natives of the Islands of Otaheite, Huaheine & Oheiteroah. Plate 8. From the book: A journal of a voyage to the South Seas, in his Majesty's ship the Endeavour, 1784, London, by Sydney Parkinson, T Chambers. Gift of Charles Rooking Carter. Te Papa (RB000268/026a)

Tabua, Civatabua et Civavonovono des Fidji

En complément de l'excellente intervention de Stéphanie Leclerc-Caffarel hier dans le cadre de l'association Détours des Mondes sur l'ornement du corps du chef à Fidji, vous trouverez un tableau Pinterest regroupant d'anciens Tabua, Civavonovono et Civatabua :

Cliquer sur le tableau Fiji Ornements.
Les Tabua sont des dents de cachalot à usage cérémoniel. Généralement, elles ne sont pas portées comme un collier mais présentées dans les mains pour être offertes.
Civa signifie huître perlière ; cette racine est à la base du mot Civatabua, un pectoral composite fait de plaques d'ivoire assemblées et du mot Civavonovono, un pectoral lui aussi composite mais où l'huître perlière est sertie et incrustée.



Les très beaux exemplaires que nous trouvons par exemple à Cambridge ont été pour la plupart rapportés par le Baron Anatole von Hügel.

Photos de l'auteure au MAA Cambridge, 2013.

Fidji : L'ornement du corps du chef

Détours des Mondes propose une conférence le mardi 20 octobre sur l'ornement du corps du chef à Fidji. Celle-ci sera réalisée par Stéphanie Leclerc-Caffarel qui abordera le façonnage réciproque des insignes du pouvoir et du corps souverain au XIXe siècle.
Le corps orné du chef était-il davantage tabu (sacré) que son corps nu ?
Quels matériaux composaient sa parure ? Sous quelles formes ? À quelles fins ?

Stéphanie Leclerc-Caffarel est diplômée de l’Ecole du Louvre et de l’Université d’East Anglia en Angleterre où elle a reçu son PhD en juillet 2014.
Elle est également chercheure associée au musée national des îles Fidji. Elle travaille sur la culture matérielle et les relations d’échange entre les Fidjiens et les Occidentaux enpériode pré-coloniale. Elle vient d’achever un post-doctorat d’un an au Musée du quai Branly.
Elle débute en janvier prochain un nouveau contrat de recherche de deux ans à la Smithsonian Institution, Washington DC. Collections muséales à l’appui, elle tachera de documenter la présence américaine à Fidji au XIXe siècle.

Photo : Tui Nadrau par Th. Kleinschmidt, 1877. (Photo P25.6.2, © Fiji Museum)

Le Baron Von Hügel et les ivoires Fidjiens de Cambridge

Anatole von Hügel fut un personnage important de la fin du XIXème et début XXème siècle à Cambridge. Il devint le premier conservateur du Musée de l'Université d'archéologie et d'anthropologie en 1883.
En fait, doté très jeune d'une mauvaise santé, il lui fut conseillé d'aller passer du temps sous de meilleures latitudes que celles de l'Angleterre et c'est ainsi qu'il entreprit en 1874 un voyage dans le Pacifique Sud. Il avait 20 ans.
Il passe un mois en Australie et en Nouvelle-Zélande, puis se rend à Fidji.

Il s'intéresse tout de suite aux Fidjiens, apprend leur langue et restera 3 ans dans les îles. Une anecdote dit qu'un de ses amis l'a retrouvé à moitié mort de faim, ayant dépensé tout son argent, et même vendu les boutons de ses vêtements en échange d'ornements indigènes.
Von Hügel va mourir à Cambridge en 1928. Entre temps il aura fait don de ses ivoires fidjiens à l'université.

La première photo est la vitrine originale du cabinet d'ivoires fidjiens de Von Hügel. Celle-ci a été réalisée à partir des collectes de Von Hügel mais aussi à partir des collections de Sir Arthur Gordon, le premier gouverneur des Fidji et d'Alfred Percival Maudslay, le secrétaire de Sir Arthur. Elle fut ainsi présentée jusqu'en 1980.
J'ai découvert le musée de Cambridge en 2008 et photographié la vitrine des ivoires de Von Hügel qui ne respectait pas réellement la première disposition.
Enfin, ma dernière visite au MAA Cambridge la semaine dernière, montre une vitrine calquée sur le premier modèle avec, sur le fond, des oeuvres en Perspex respectant les emplacements et sciulptées selon les formes des parures.

Quelques unes sont manquantes, la plupart est présentée dans l'exposition Chiefs & Governors qui se tient au rez-de-chaussée du MAA jusqu'en avril 2014.
Ainsi en est-il, par exemple, de ce collier Sisi et de ce tabua qui avaient leur place dans la vitrine d'origine.

ou encore ce pectoral Civavonavona, collecté par A. von Hügel, Karoinasau, Nadroga, Viti Levu,Fiji, le 5 août 1876 :

Des photos supplémentaires montrent quelques ivoires fidjiens de cette fin XIXème siècle :

Collier Sisi, collecté par A. Von Hügel, Saqunu, Ba, Viti Levu, Fiji, février 1876.

Tabua, collecté par A. von Hügel, Fiji, 1875-1877.
Quelques ivoires de la collection de Sir A. Gordon, collectés à Fidji entre 1875 et 1880 : deux pectorals, un collier sisi et un tabua.

 

 

 

Un autre collier sisi de la collection de Maudslay, collecté en 1875 à Viti Levu :

Photos 2 et 1,3 et suiv. : de l'auteure resp. en 2008 et 2013 au MAA Cambridge.

Des représentations du divin

Idols. Worshipped by the inhabitants of the South Sea Islands est le titre de cette planche de 1829 décrivant des images divines rapportées des îles de la Société, des îles Cook et des îles Australes.

Au British Museum, nous retrouvons l'imposante figure centrale, représentation possible de 'Aa, la principale divinité de Rurutu des îles Australes.
Une trentaine de petits personnages couvrent son corps et son visage à l'emplacement même des yeux, du nez, de la bouche, des oreilles.
On a proposé qu'il pourrait s'agir de Tangaroa, le père des dieux et les figures-divinités sembleraient naître de lui.
En réalité, la sculpture est peut être un reliquaire, un grand pan de bois se retire à l'arrière et découvre une importante cavité.
On aurait pu y conserver le crâne d'un personnage important de la société.
Mais on aurait pu aussi y insérer d'autres petites figures, chacune à elle seule étant une image de la divinité.
Des liens avec des questions de généalogie sont à établir dans cette iconographie.
Les questions et interprétations ne manquent pas ; rejoignant les réflexions plus générales sur le divin et sa représentation, sur le rapport entre émotion religieuse et émotion esthétique, sur la partie et le tout.

Photo 1 : Gravure in Ellis, W. Polynesian researches, during a residence of nearly six years in the South Sea Islands, London : Fisher, Son, & Jackson, 1829.
(Traduction récente : A la recherche de la Polynésie d'autrefois, Paris : Musée de l'homme, 1972 de "Polynesian researches during a residence of nearly eight years in the Society and Sandwich Islands", A new ed,. London : H.G. Bohn, 1853).
Photos 2 et 3 : The British Museum, © J.-Y. B.

Les dieux-bâton des îles Cook

La conversion au catholicisme des habitants des îles Cook par les missionnaires, et en particulier dans l'île principale du Sud, Rarotonga, fut rapide et brutale. Ils récoltèrent des figures représentant le divin; des sculptures pouvant atteindre 6 mètres de haut, les brûlèrent ou découpèrent uniquement la partie supérieure de ces « dieux-bâtons » qu'ils expédièrent en Angleterre pour preuve de leur zèle.
Ainsi, dans les collections est-il rare de pouvoir contempler un exemplaire intégralement conservé tel celui-ci, collecté par la London Missionary Society.
En regardant ces objets, une problématique identique à celle posée par les to'o à Tahiti surgit :
Quelle est la partie sacrée ? La partie supérieure en bois sculptée en forme de tête aplatie avec, en-dessous, une rangée de figures vues de face et profil ? Les grands morceaux de tapa ? Les plumes présentes à l'intérieur de l'enveloppe avec des pièces de nacre ?
Il semble que là aussi, des cérémonies au cours desquelles des prières étaient psalmodiées et l'âme de bois emmaillotée, conféraient la part de sacré à ces objets. Ils devenaient dès lors une matérialisation du divin.

Photo 1 : © The British Museum
Photo 2 : The Museum of the London Missionary Society. Illustrated London News, 25 June 1859 (courtesy LMS/Council for World Mission, London) in JPS 116.